Un manoscritto entra in revisione e il conto alla rovescia inizia. In molti campi il tempo tra l'invio e una prima decisione va da otto a sedici settimane, e un ciclo completo con revisioni puo superare l'anno. Durante tutto questo periodo, la scoperta, il metodo o il set di dati si trova in una sorta di limbo probatorio. Esiste nei vostri file, forse anche su un server di preprint, ma la domanda su chi lo ha avuto per primo, e quando, non e sempre tanto risolta quanto i ricercatori suppongono, finche non nasce davvero una controversia.
Le controversie di priorita non sono rare, anche se se ne parla poco
La scoperta parallela e una caratteristica strutturale dei campi di ricerca attivi, non un caso marginale. Quando piu gruppi lavorano sullo stesso problema con strumenti e letteratura simili, risultati quasi simultanei sono attesi, non sorprendenti. Le controversie su chi sia arrivato per primo, o se l'approccio di un gruppo derivi da un lavoro non pubblicato di un altro, condiviso in una revisione, in una conferenza o in una collaborazione poi fallita, emergono regolarmente davanti a commissioni di ruolo, valutazioni di finanziamenti e richieste di correzione delle riviste. La maggior parte di queste controversie non diventa mai pubblica. Si risolvono in silenzio, in modo scomodo, o non si risolvono affatto, spesso a favore di chi dispone della documentazione piu chiara.
Cosa offrono davvero le prove di priorita esistenti, e dove mostrano i loro limiti
I ricercatori si affidano gia a diverse fonti di prova di priorita. Ognuna e utile. Nessuna e completa da sola.
| Tipo di prova | Punto di forza | Limite |
|---|---|---|
| Quaderno di laboratorio (cartaceo o elettronico) | Contemporaneo, dettagliato | Interno alla vostra istituzione; difficile da verificare in modo indipendente dall'esterno; le versioni elettroniche possono essere modificate senza traccia evidente se il sistema non registra le modifiche |
| Email interna o thread Slack | Marca temporale del server di posta | Le marche temporali del server sono controllate dalla vostra istituzione o da un fornitore, non da un terzo indipendente; facile da liquidare come di parte in una controversia |
| Server di preprint (arXiv, bioRxiv, SSRN, ecc.) | Pubblico, ampiamente riconosciuto, citabile | Richiede un manoscritto completo e condivisibile; non ogni scoperta, set di dati o metodo e pronto per la pubblicazione pubblica, e alcuni campi o finanziatori limitano la divulgazione pubblica anticipata |
| Richiesta di finanziamento o rapporto interno | Datato dall'ente finanziatore | Spesso riservato, non concepito come prova di priorita pubblica, e puo descrivere solo un piano anziche un risultato completato |
Nessuno di questi strumenti e stato costruito per il compito specifico di dimostrare, a qualcuno esterno alla vostra istituzione, che un determinato file esisteva in un determinato stato in un determinato momento. Sono stati costruiti per altri scopi e messi al servizio come prova di priorita quando sorge una controversia.
Un livello complementare: una marca temporale verificabile in modo indipendente
Un registro sigillato crittograficamente funziona in modo diverso da una voce di quaderno o da un'email. Invece di affidarsi ai registri della propria istituzione, il file (una bozza di manoscritto, un set di dati, una descrizione del metodo, un insieme di figure) viene sottoposto a hash, e l'hash riceve una marca temporale tramite un servizio di fiducia indipendente. Il risultato e un registro che qualsiasi terza parte, una rivista, un coautore, una commissione di revisione, puo verificare senza bisogno di accedere ai vostri sistemi interni o di fidarsi della parola della vostra istituzione. Dimostra che una versione specifica e non modificata del file esisteva a una data specifica o prima. Non dimostra altro.
Vale la pena essere precisi su questo punto. Una marca temporale sigillata non e un deposito di brevetto e non stabilisce una priorita legale nel modo in cui lo fa un ufficio brevetti. Non sostituisce la revisione paritaria, che valuta il merito e la correttezza del lavoro, e non sostituisce un server di preprint, che offre visibilita pubblica, un riferimento citabile e riscontri dalla comunita. Si affianca a questi strumenti come registro privato e verificabile in modo indipendente che un file esisteva, non modificato, a una data specifica, che voi controllate e potete produrre se una controversia lo richiede.
Dove si colloca nella pratica quotidiana di chi fa ricerca
- Prima dell'invio. Sigillate la bozza del manoscritto, il set di dati sottostante o l'esatta sezione dei metodi nel momento in cui e stabile, ben prima che vada a una rivista o a un server di preprint. Questo e il momento su cui di solito si giocano le controversie di priorita: chi aveva il risultato finito, e quando.
- Lavoro sensibile o sotto embargo. Alcune scoperte non possono ancora andare su un server di preprint pubblico, per ragioni legate a un finanziatore, a un collaboratore o a una procedura di brevetto in corso altrove. Un sigillo privato con marca temporale indipendente crea una prova senza pubblicare nulla.
- Collaborazioni tra piu istituzioni. Quando un set di dati o un manoscritto passa tra laboratori prima che un articolo sia finalizzato, una marca temporale verificabile in modo indipendente da a ogni coautore, non solo all'istituzione che conserva il thread email principale, una prova a cui fare riferimento.
- Cicli di revisione lunghi. Se un manoscritto resta in revisione per un anno e un gruppo concorrente pubblica nel frattempo qualcosa di simile, avere una versione sigillata e datata della vostra presentazione originale e un elemento concreto anziche un ricordo di quando una bozza era stata completata.
Cosa non fa
Vale la pena dirlo chiaramente: questo non decide la priorita scientifica. In gran parte dei campi la priorita e in ultima analisi governata da norme di riviste e di settore, politiche editoriali, e talvolta regole istituzionali o dei finanziatori, non da una singola prova tecnica. Un registro sigillato non sostituisce la pubblicazione del vostro lavoro, la registrazione presso un server di preprint dove il vostro campo lo prevede, o il rispetto dei requisiti di autorialita e divulgazione della vostra rivista. Cio che offre e un punto di dato aggiuntivo e verificabile in modo indipendente, accanto ai vostri registri di laboratorio esistenti e alle divulgazioni pubbliche, che voi controllate e che non dipende dai log del server di nessun altro.
Il punto pratico
I tempi della revisione paritaria non si accorceranno perche una controversia di priorita e scomoda. Cio che un ricercatore puo controllare e se il registro di quando esisteva una determinata versione di un manoscritto, di un set di dati o di un metodo sia verificabile in modo indipendente, oppure se risieda interamente in sistemi di cui puo attestare solo la vostra istituzione. Un registro sigillato e con marca temporale e un'abitudine piccola e a basso attrito che colma esattamente questa lacuna, senza chiedervi di cambiare come o dove pubblicate.
