Une designer écrit à une cliente : j'ai conçu ce projet en mars, vous l'avez copié en juin. La cliente demande une preuve. La designer envoie trois choses : une capture d'écran d'un dossier de projet avec une date, un e-mail transféré datant de mars, et un fichier dont les propriétés indiquent « Modifié le : 14 mars ». L'avocate de la cliente regarde les trois et pose une seule question. Qui contrôle cette date. La réponse est la designer, et cette réponse est tout le problème.
La capture d'écran
Une capture d'écran est une image de ce que montrait un écran au moment où quelqu'un l'a prise. Elle prouve que l'image existe. Elle ne prouve pas que le fichier derrière elle existait à la date affichée par la capture, car l'horloge système qui a produit cette date appartient à celui qui tient la machine. Régler l'horloge, prendre la capture, remettre l'horloge à l'heure. Rien dans l'image n'enregistre que cela s'est produit, et rien dans une capture d'écran n'a besoin de le faire, car elle n'a jamais été conçue pour résister à ce genre de question.
L'e-mail
Un e-mail porte un en-tête avec une date générée par des serveurs de messagerie que vous ne contrôlez pas personnellement, ce qui ressemble à une amélioration par rapport à la capture d'écran. C'en est une partielle. Le serveur enregistre le moment où un message est passé par lui, pas ce que la pièce jointe contenait réellement, ni si le fichier maintenant produit comme preuve est bien celui qui a voyagé dans ce message. Les fils de discussion sont transférés, enregistrés localement, rouverts et rejoints, et chacune de ces étapes peut discrètement remplacer le fichier sans toucher une seule date visible dans la conversation. Un en-tête prouve qu'un message est passé par un système à un moment donné. Il ne lie pas ce moment aux octets exacts du document que vous présentez maintenant.
La date propre du fichier
« Date de modification » et « date de création » sont des propriétés que le système d'exploitation tient à propos d'un fichier, pas des propriétés que le fichier porte avec lui. Copiez le fichier sur un autre disque, synchronisez-le via un dossier cloud, ou ouvrez-le et réenregistrez-le simplement, et ces dates se réinitialisent fréquemment au moment où cette action a eu lieu, parfois le jour même où quelqu'un a dû produire une preuve. Quiconque a un accès ordinaire au système de fichiers peut aussi les fixer directement avec un utilitaire courant, sans compétence particulière. Ce n'est pas un défaut propre à un système d'exploitation donné. C'est ce qui se produit quand une affirmation et la trace de cette affirmation se trouvent sur la même machine, contrôlée par la partie même qui a intérêt à ce que la date dise une chose précise.
Posséder le fichier original ne règle pas non plus la question
Un réflexe courant consiste à penser que la possession tranche le débat : j'ai encore le fichier, donc je l'ai forcément fait. La possession prouve que vous avez une copie aujourd'hui. Elle ne dit rien sur le moment où cette copie, ou une version antérieure, a existé pour la première fois, car un fichier sur votre propre disque ne porte aucune trace indépendante de sa propre histoire. Le fichier et l'affirmation sur son ancienneté proviennent de la même source, et c'est exactement la faiblesse qu'un litige met au jour.
Le schéma commun aux quatre
Chacune de ces preuves échoue pour la même raison structurelle, pas parce que quelqu'un ment. La plupart des litiges opposent deux personnes qui croient chacune sincèrement à leur propre version des faits. La date réside dans un système qu'une partie contrôle, et elle peut être modifiée par cette partie ou altérée par un usage ordinaire, sans laisser aucune trace que cela s'est produit. Une date que vous avez générée est une date qu'on peut vous demander de justifier, et « faites-moi confiance » n'est pas quelque chose sur quoi un tribunal, une cliente ou une plateforme de licence peut s'appuyer quand de l'argent ou une paternité sont en jeu.
Ce qu'un horodatage qualifié fait différemment
Un horodatage électronique qualifié ne décrit pas un fichier. Il est lié à un fichier, cryptographiquement. Une empreinte est calculée à partir des octets exacts du fichier, et un prestataire de services de confiance qualifié délivre l'horodatage sur cette empreinte, pas sur un nom de fichier, un chemin de dossier ou une description écrite. Changez un seul caractère dans le document et l'empreinte ne correspond plus, si bien qu'aucune ambiguïté ne subsiste plus tard sur la version qui a été scellée.
En vertu du règlement eIDAS, un horodatage électronique qualifié bénéficie d'une présomption légale quant à la date et à l'heure qu'il indique et à l'intégrité des données auxquelles il est lié. Cette présomption existe précisément parce que la date n'a été générée par aucune des deux parties d'un litige futur. Elle provient d'un tiers réglementé dont toute la fonction est de délivrer des horodatages qu'aucune des deux parties ne peut ensuite modifier discrètement.
Cela ne crée pas le droit sous-jacent, et il vaut la peine d'être précis sur ce point. En vertu de la Convention de Berne, le droit d'auteur naît automatiquement au moment de la création d'une œuvre, dans plus de 180 pays, sans enregistrement ni formalité. Un horodatage n'accorde pas cette protection, et il n'a pas besoin de le faire. Ce qu'il vous donne, c'est une preuve du moment où une version précise d'un fichier précis existait, ce qui est exactement la question à laquelle une capture d'écran, un e-mail ou la date propre d'un fichier ne peuvent pas répondre dès que quelqu'un qui n'était pas dans la pièce la pose directement.
Ce qui résiste à une vraie question
La différence cesse d'être abstraite dès qu'on compare ce que chaque preuve peut supporter. Une capture d'écran survit à un coup d'œil rapide et échoue à la première question directe sur l'horloge système. Un e-mail survit jusqu'à ce que quelqu'un demande la pièce jointe originale plutôt que la copie transférée trois messages plus loin. La date de modification d'un fichier survit jusqu'à ce que le fichier soit copié n'importe où. Une preuve construite autour d'un horodatage qualifié est conçue pour la situation inverse : elle est destinée à être vérifiée par quelqu'un qui n'était pas dans la pièce et n'a aucune raison de vous croire sur parole. Une page de vérification publique confirme l'empreinte, la déclaration et l'horodatage, sans compte et sans qu'il soit nécessaire de contacter celui qui affirme.
Ce dernier point est un test honnête à appliquer à vos propres preuves dès maintenant. Confiez votre capture d'écran, votre e-mail et les propriétés de votre fichier à quelqu'un de réellement sceptique, et demandez-lui de confirmer votre affirmation sans vous poser aucune autre question. Aucun des trois n'y parvient seul.
Au-delà d'une salle d'audience
Les mêmes preuves fragiles apparaissent aussi en dehors d'un tribunal. Une plateforme de licence, ou une entreprise qui évalue si un contenu a été utilisé sans autorisation, se heurte au même problème : une capture d'écran ou une date de création affirmée ne prouve rien sur l'histoire réelle d'un fichier et ne peut pas être comparée à grande échelle avec autre chose. Une empreinte cryptographique répond là à un besoin voisin. Comme elle est dérivée du contenu exact d'un fichier plutôt que d'une description de celui-ci, l'empreinte peut être comparée à d'autres contenus sans jamais exposer le fichier original. Cette propriété rend une preuve utile pour retracer où un contenu a été utilisé, pas seulement pour gagner un débat sur qui l'a fait en premier.
Construire l'habitude plutôt que l'archive
La solution n'est pas de reconstituer des années de travail ancien en un seul après-midi de collecte de preuves. C'est de changer ce qui se passe au moment où quelque chose est terminé. Sceller un fichier prend quelques minutes et produit une preuve construite à partir d'une empreinte cryptographique, d'une déclaration sur la façon dont le travail a été réalisé, et d'un horodatage qualifié, appuyée par un lien de vérification que n'importe qui peut ouvrir de façon indépendante. Faites cela au moment de la publication ou de la livraison à partir de maintenant, et le prochain litige partira d'une preuve conçue pour répondre à la question, plutôt que d'un dossier de fichiers dont vous devriez expliquer les dates une par une.
