一位设计师给客户写道：这个概念是我在三月做出来的，你在六月抄袭了它。客户要求提供证据。设计师发来三样东西：一个带日期的项目文件夹截图、一封三月的转发邮件，以及一个属性显示"修改日期：3月14日"的文件。客户的律师看了这三样，只问了一个问题。谁控制着这个日期。答案是设计师本人，而这个答案正是全部问题所在。
截图
截图是有人拍摄时屏幕所显示内容的一张图片。它证明这张图片存在，却不能证明它背后的文件在截图所显示的日期就已存在，因为生成那个日期的系统时钟属于拿着设备的人。调好时钟，截图，再把时钟调回去。图片中没有任何东西记录这件事发生过，截图也根本不需要记录，因为它从一开始就不是为了经得起这种追问而设计的。
邮件
邮件带有一个页眉，其中的日期由你自己并不掌控的邮件服务器生成，这看起来比截图有所改进，但只是部分改进。服务器记录的是一条消息何时经过它，而不是附件里究竟是什么内容，也不是现在作为证据提交的文件是否就是当年随那条消息一起传送的那个文件。邮件串会被转发、在本地保存、重新打开又重新附上附件，其中任何一步都能在不触碰对话中任何一个可见日期的情况下悄悄换掉文件。页眉只能证明一条消息在某个时刻经过了某个系统，却不能把那个时刻绑定到你现在出示的这份文档的确切字节上。
文件自身的日期
"修改日期"和"创建日期"是操作系统对某个文件保存的属性，而不是文件自身携带的属性。把文件复制到另一个磁盘，通过云盘文件夹同步它，或者仅仅打开再重新保存一次，这些日期就常常会重置为该操作发生的那一刻，有时恰好就是某人需要出示证据的那天下午。任何对文件系统拥有普通访问权限的人，也都能用一个常见工具直接设置这两个日期，不需要任何特殊技能。这不是某一款操作系统的缺陷，而是当一项主张与该主张的记录同处一台机器、并由同一个从日期表述中获益的一方所控制时会发生的事情。
拥有原始文件同样解决不了问题
一种常见的直觉是认为占有就能一锤定音：文件还在我手上，所以一定是我做的。占有只能证明你今天有一份副本，说明不了这份副本、或它更早的某个版本，最初是何时存在的，因为你自己硬盘上的文件并不携带任何关于其自身历史的独立记录。文件本身与关于其年代的主张来自同一个来源，而这正是纠纷会暴露出来的那个弱点。
贯穿这四者的共同模式
以上每一种证据都因为同一个结构性原因而失效，并不是因为有人在说谎。大多数纠纷涉及的两个人，各自都真诚地相信自己那一版事实。日期存在于某一方所掌控的系统之中，可以被这一方更改，也可能因日常使用而改变，且不会留下任何痕迹说明这一切发生过。你自己生成的日期，是一个可能被要求作出解释的日期，而当金钱或署名权处于争议之中时，"相信我"并不是法院、客户或授权平台可以据以行事的东西。
合格时间戳的不同之处
合格电子时间戳描述的不是一个文件，而是以密码学方式绑定到一个文件上。系统从文件的确切字节计算出一个哈希值，合格信任服务提供者是对这个哈希值签发时间戳，而不是对文件名、文件夹路径或书面描述签发。哪怕文档中改动一个字符，哈希值也不再匹配，因此日后不会存在关于到底是哪个版本被封存的任何含糊之处。
根据eIDAS，合格电子时间戳就其标示的日期与时间、以及所绑定数据的完整性享有法律推定。这一推定之所以存在，正是因为这个日期不是由未来纠纷中的任何一方生成的，而是来自一个受监管的第三方，其全部职能就是签发日后任何一方都无法悄悄修改的时间戳。
这并不创设底层的权利本身，这一点有必要说清楚。根据《伯尔尼公约》，版权在作品创作完成的那一刻即在180多个国家自动产生，无需登记，也无需任何手续。时间戳并不授予那项保护，也不需要授予。它所提供的，是关于某个特定文件的某个特定版本何时存在的证据，而这恰恰是截图、邮件或文件自身的日期一旦被一个当时不在场的人直接追问，就无法回答的那个问题。
什么能经得起真正的追问
一旦比较每种证据能经受住什么样的考验，这种差异就不再是抽象的了。截图能经受一眼扫过，却会在第一个关于系统时钟的直接追问前败下阵来。邮件能撑到有人要求看原始附件而不是三条消息之外转发来的副本为止。文件的修改日期能撑到文件被复制到任何地方为止。围绕合格时间戳构建的证据，正是为相反的情形而设计的：它要经受住一个不在场、也没有理由单凭你的话就相信你的人的核验。一个公开的验证页面会确认哈希值、声明和时间戳，无需账户，也无需联系提出主张的人。
最后这一点，正是此刻可以套用在你自己证据上的一个公平测试。把你的截图、邮件和文件属性交给一个真正持怀疑态度的人，请他在不再追问你任何其他问题的情况下确认你的主张。这三样东西没有一样能单独做到这一点。
不止于法庭
同样脆弱的证据也会出现在法庭之外。授权平台，或是评估某内容是否在未经许可情况下被使用的公司，会遇到同样的问题：一张截图或一个声称的创作日期，并不能证明文件的真实历史，也无法大规模地与其他内容进行比对。密码学哈希在那里发挥着相关的作用。由于它是从文件的确切内容而非其描述中提取出来的，这个哈希值可以与其他内容进行比对，而始终不必公开原始文件。正是这一特性使得这样的证据不仅能用来赢得"谁先做出来"的争论，还能用来追踪内容究竟在哪里被使用过。
养成习惯，而不是重建档案
解决办法不是用一个下午的时间把多年的旧工作全部补齐证据，而是改变某件事完成那一刻发生的做法。封存一份文件只需几分钟，产生的证据由密码学哈希值、一份关于作品如何完成的声明，以及一个合格时间戳构成，并由任何人都能独立打开的验证链接作为支撑。从现在起在发布或交付的那一刻就这样做，下一次纠纷开始时面对的将是一份为回答这个问题而设计的证据，而不是一堆你得逐个解释日期的文件。
