Une preuve de paternité n'est mise à l'épreuve qu'une seule fois, le jour où quelqu'un a une raison d'en douter. C'est le pire moment pour découvrir que ce que l'on détenait n'était qu'une affirmation habillée en preuve.
Quatre éléments distincts déterminent si un enregistrement numérique résiste à cette épreuve : une empreinte qui le lie à un fichier précis, un horodatage qui fixe le moment où il existait, une signature qui le lie à une identité réelle, et un certificat qui permet à un inconnu de vérifier les trois sans vous poser de question. Il en manque un, et l'enregistrement peut encore paraître complet. Il cesse simplement de fonctionner au moment où quelqu'un a une raison de le vérifier.
L'empreinte : la preuve du fichier exact
Une empreinte cryptographique est une valeur de longueur fixe calculée à partir des octets d'un fichier. Changez un caractère, un pixel, une ligne de métadonnées cachées, et l'empreinte ne correspond plus. C'est tout son intérêt : une empreinte ne décrit pas un fichier en termes généraux, elle identifie une version précise de celui-ci.
La plupart des litiges ne portent pas vraiment sur le fait que vous ayez créé quelque chose. Ils portent sur quelle version vous avez créée, et quand. Un nom de fichier et une description sont des affirmations que quelqu'un a tapées. Une empreinte est une valeur dérivée du fichier lui-même, ce qui explique qu'elle résiste à une contestation d'une façon qu'une étiquette ne fait jamais.
Une empreinte ne fonctionne aussi que dans un seul sens. Elle ne permet pas de reconstituer le fichier dont elle est issue. C'est ce qui permet à une empreinte de contenu de figurer dans une base de données publique et consultable, un identifiant de type ISCC qui rend une œuvre traçable pour les contrôles d'atteinte aux droits et l'octroi de licences d'entraînement de l'IA, sans que le fichier original ne quitte jamais votre possession.
L'horodatage : la preuve du moment, venant de quelqu'un d'autre que vous
Une date dans votre propre système est une date que vous avez fixée vous-même. Elle réside dans une base de données que vous administrez, sur un serveur que vous contrôlez, et quiconque disposant des bons accès pourrait la modifier. Cela ne la rend pas fausse. Cela la rend inutilisable comme preuve face à une contrepartie sceptique, parce que la partie qui affirme et la partie qui a inscrit la date sont une seule et même partie.
Un horodatage électronique qualifié vient de l'extérieur de ce cercle. Un prestataire de services de confiance qualifié le délivre sur l'empreinte, et en vertu du règlement eIDAS, un horodatage qualifié bénéficie d'une présomption légale quant à la date et à l'heure qu'il indique et à l'intégrité des données auxquelles il est lié. La date cesse d'être quelque chose que vous affirmez et devient quelque chose qu'un tiers a attesté, indépendamment de vos propres systèmes.
C'est cet élément qui transforme « nous avions cela le trois mars » d'une phrase en un fait qu'un tiers peut vérifier.
La signature : la preuve de qui
Une empreinte prouve quel fichier. Un horodatage prouve quand. Aucun des deux ne dit qui l'a créé, et c'est précisément le rôle de la signature, raison pour laquelle les trois ne sont pas interchangeables, seulement cumulatifs.
Une signature électronique qualifiée délivrée par un prestataire de services de certification accrédité produit, en droit suisse, le même effet juridique qu'une signature manuscrite, en vertu de ZertES. Cet effet dépend du fait que la signature est liée à une identité vérifiée au moment de la délivrance, et non du fait qu'un signataire tape son propre nom dans un formulaire. Un nom dans un champ de texte est une affirmation d'identité. Une signature qualifiée n'est délivrée qu'après que cette identité a déjà été vérifiée par une partie autre que le signataire.
Le certificat : la preuve que n'importe qui peut réellement vérifier
Les trois premiers éléments peuvent tous être authentiques et l'enregistrement peut malgré tout échouer, si vérifier l'un d'eux exige de faire confiance à la partie qui affirme ou de la contacter directement. Un certificat qui regroupe l'empreinte, l'horodatage et la signature en un seul document, avec un lien menant à une page de vérification publique, comble exactement cet écart.
L'épreuve est simple. Envoyez le lien à quelqu'un sans compte, sans lien avec vous, et sans raison de vous croire sur parole. S'il peut ouvrir le lien et confirmer le fichier, la date et l'identité sans vous envoyer un seul message, l'enregistrement résiste. Si la vérification exige d'abord un e-mail à votre équipe, ce que vous avez est une affirmation mieux mise en forme, pas une preuve.
Un exemple concret
Une designer livre un concept de marque à une cliente un mardi. Trois mois plus tard, un design presque identique apparaît d'une autre source, et la designer doit démontrer que sa version existait avant, inchangée, et qu'elle lui appartenait.
Un e-mail avec le fichier joint indique une date, mais cette date réside sur un serveur de messagerie que l'expéditrice ne contrôle pas entièrement, et la pièce jointe pourrait en théorie être insérée dans un fil de discussion plus ancien. Une empreinte calculée à partir du fichier exact livré, horodatée par un prestataire de services de confiance qualifié le jour de la livraison, et signée sous une identité vérifiée, répond aux trois questions à la fois : ce fichier, cette date, cette personne. Quiconque vérifie le certificat plus tard n'a pas besoin de croire le récit de la designer. Il vérifie l'enregistrement à la place.
Pourquoi une preuve partielle échoue au pire moment
Un fichier avec seulement une empreinte prouve qu'une version existe, pas quand ni par qui. Un fichier avec seulement un horodatage interne prouve une date que quelqu'un aurait pu fixer lui-même. Un fichier avec seulement une signature prouve une identité, mais pas quelle version de l'œuvre cette identité a réellement signée. Chaque élément répond à une question différente, et un litige reste rarement confiné à la seule question à laquelle votre enregistrement répond.
C'est aussi pourquoi une case cochée n'équivaut pas à un enregistrement. Une déclaration « généré par IA » ou « rédigé par un humain » n'est vraie que dans la mesure où l'on fait confiance à celui qui l'a écrite. Liez cette même déclaration à une empreinte et à un horodatage qualifié, et elle cesse d'être une affirmation que vous avez faite pour devenir un fait concernant un objet précis, daté par quelqu'un d'autre que vous.
Pourquoi cela traverse les frontières, et ce que cela ne fait pas
En vertu de la Convention de Berne, le droit d'auteur naît automatiquement dès la création dans plus de 180 pays, sans qu'aucune formalité ne soit requise nulle part. C'est un droit, et il traverse déjà chacune de ces frontières de lui-même. La preuve du moment et de la manière dont vous l'avez exercé ne traverse pas une frontière aussi automatiquement qu'une affirmation non enregistrée le ferait, mais une empreinte, un horodatage qualifié et une signature vérifiée sont des données vérifiables, et des données vérifiables fonctionnent de la même façon partout où quelqu'un ouvre le lien.
Formulé de façon étroite, car l'étroitesse est ici exacte : une page de vérification confirme qu'un fichier précis correspondait à une empreinte précise à un moment précis, signé par une identité précise. Ce n'est pas une recevabilité juridique automatique devant tout tribunal. La façon dont un tribunal donné traite une preuve donnée relève de sa propre procédure, et aucune technologie ne change cela. Ce que l'enregistrement vous donne, c'est le même fait sous-jacent, vérifiable de la même manière, quelle que soit la frontière sur laquelle le litige atterrit.
Une brève vérification pour vos propres dossiers
Avant de vous appuyer sur une preuve de paternité que vous détenez déjà, quatre questions déterminent si elle résiste à une contestation : identifie-t-elle un fichier précis plutôt qu'une simple description de celui-ci ; la date a-t-elle été fixée par une partie autre que vous ; l'identité qui la sous-tend est-elle vérifiée par quelqu'un d'autre que la personne qui l'a tapée ; et un inconnu peut-il vérifier tout cela sans envoyer d'e-mail au préalable. Un enregistrement qui répond oui aux quatre questions constitue une preuve. Un enregistrement qui répond oui à une ou deux d'entre elles n'est qu'un ensemble d'affirmations bien organisé.
La mécanique complète de production d'un tel enregistrement, du dépôt jusqu'au lien de vérification, est détaillée dans comment fonctionne le procédé.
